古埃及的象形文字大约形成于公元前3500年左右，，它们是描摹物体形象的符号，所以称为象形文字。象形文字通常被刻在神庙上，古希腊人称其为：圣书。

大约在古埃及中王国时期，象形文字出现了一种简化的僧侣体。公元前7世纪左右，僧侣体演变成书写更为快捷的世俗体，在罗马统治时期，世俗体演变成了科普特文字。

按理来说，文字在慢慢演变，其大意还是会有人知道的，那么为什么到1822年，象形文字才被破译呢？因为在公元391年，罗马皇帝狄奥多西一世下令关闭罗马境内所有非基督教神庙，那时候的埃及被罗马人统治，所以从此之后埃及再也没有建造过刻有象形文字的神庙，最后写下象形文字的地方是埃及南方于391年建造的神庙。等这个神庙的僧侣去世后，再也没有人认识这些文字了，象形文字变成死文字，完全被人遗忘。

1799年，拿破仑远征埃及，一名叫布夏尔的法国军官在带领士兵在埃及罗塞塔城挖战壕时，发现了一款黑色玄武岩石碑，石碑上刻着三种文字：古埃及象形文字、世俗体象形文字、希腊文。这块石碑就是著名的“罗塞塔石碑”。

由于当时很多人读得懂希腊文，所以石碑上的内容很快就被破译了。罗塞塔石碑引起了年仅只有11岁的法国语言天才让.法兰西斯.商博良的极大兴趣。经过二十多年的努力，商博良终于破译了象形文字，研究结果的公布标志着埃及学的诞生，商博良也就成了埃及学之父。随着研究的深入，到19世纪30年代，人们几乎完全破译了象形文字。

从研究结果来看，象形文字是由表意文字、表音文字和部首文字三部分组成。