“学贯中西”的“贯”意思是“贯通、领会、领悟”。“学贯中西”一词出自清代文学家吴趼人《二十年目睹之怪现状》第八十一回的“本领事久闻这位某观察，是曾经某制军保举过他留心时务、学贯中西的”，这个词的意思是：学问贯通了中国和西方的种种知识。

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《二十年目睹之怪现状》是晚清四大谴责小说之一，是吴趼人著作的一部带有自传性质的作品。作品通过“九死一生”二十年的遭遇和见闻，以主人公的经历为主要线索，从他为父亲奔丧开始，到经商失败结束。描述了日益殖民地化的中国封建社会的政治状况、道德面貌、社会风尚以及世态人情，揭露了晚清社会和封建制度行将灭亡、无可挽救的历史命运。

在清末小说中，《二十年目睹之怪现状》反映的生活面较广，除官场之外，还包括商场、洋场，兼及医卜星相、三教九流，揭露当时的政治状况、社会风尚、道德面貌和世态人情，所以发表时标为“社会小说”。

《二十年目睹之怪现状》一书既表现了作者对腐朽政治的激愤，也反映了思想领域的新变化。